瀬戸内海の岡山県と香川県に挟まれた西備讃瀬戸に浮かぶ香川県側の島々が塩飽（しあく）諸島です。ここはかつては塩飽水軍の本拠地であり、戦国時代から明治期初めまで住民自治が行われた地域です。塩飽諸島は全部で28島（うち有人島13）あるといわれ、特に「塩飽七島」と称される櫃石（ひついし）島・与島・本島（ほんじま）・牛島・広島・手島・高見島が諸島の中心をなしています。
塩飽水軍は織田信長、豊臣秀吉、徳川家康の戦いに海の戦力として貢献しました。秀吉の九州攻め（九州平定）では50人乗の船10艘を各船に水主（かこ）５人を付けて差し出し、秀吉の高い評価を得ました。その後も秀吉の後北条氏攻撃に大坂から小田原へ兵糧米を積み送り、また朝鮮出兵（文禄・慶長の役）でも医師や奉行、物資の運送に従事しました。秀吉は1590（天正18）年に塩飽諸島の検地をするとともに塩飽水軍の業績を認め、島中（とうちゅう）の船方（水夫）650人にその領知を認めて自治を認めました。江戸時代は幕府領で、大坂町奉行や大坂船手などの管轄下にありましたが、自治制度として「島中船方領知」は江戸時代から明治初期まで引き継がれました。この水主役を負担する船方を「人名（にんみょう）」と呼び、島の領知権や周辺海域の漁場の権益を人名株、制度を人名制度といいます。ただ、株を持たない漁師らは「間人（もうと）」と呼ばれ、激しく差別されたともいいます。幕末に増加した水夫役の徴用を人名が間人に肩代わりさせ、その費用の一部を負担させることもあったようです。
本島の小阪（旧小坂）地区の墓地に幕末に起きた「小坂騒動」の犠牲者18人の名前が刻まれた小さな石碑があります。移住者が多くよそ者として差別を受けていた小坂の漁師たちは２株の人名株を要求しましたが受け入れられず、1868（慶応４）年、泊地区の勤番所を襲って家々を打ち壊し、この衝突で双方に死傷者が出ました。人名はその報復として他の島々の加勢も得て小坂を焼き払ったといいます。
人名制度は1870（明治３）年に倉敷県が「藩制改革により塩飽の領知高を没収し、朱印状はこれを還納すべし」と命じ、終焉を迎えました。1880（同13）年に2,300円余の一時金が支払われたあとは何の要求も認められなかったそうです。
人名の多くが住んでいた本島の笠島集落には粋を凝らして建てた屋敷が並び、1985（昭和60）年に国の重要伝統的建造物群保存地区（重伝建地区）に指定されました。